Nacido en
Crownsville, Maryland, este joven inventó un sensor de papel capaz de
detectar en cinco minutos tres tipos de cáncer: el de páncreas, el de
ovario y el de pulmón.
Lo más increíble es que esta prueba tiene
un costo de 3 centavos de dólar, es 26 mil veces menos caro, 168 veces
más rápido, 400 veces más sensible que los métodos actuales para
detectar el cáncer y además no es invasivo.
“Pero lo mejor de todo
es que se puede detectar el cáncer en las etapas más tempranas, cuando
alguien tiene casi 100 por ciento de probabilidades de sobrevivir, y
hasta el momento es más de 90 por ciento exacto para detectar el
cáncer”, dijo al presentarse en el Festival de las Mentes Brillantes.
Andraka
consideró que una vez que este sensor, de patente en trámite, entre al
mercado, los índices de supervivencia del cáncer de páncreas, que
actualmente son de 5.5%, podrían pasar a casi el 100%.
“Y va a ser
lo mismo para cáncer ovario y de pulmón”, agregó, “y cambiando el
anticuerpo, este mismo invento puede utilizar una proteína diferente
para detectar Alzheimer, otras formas de cáncer o VIH”.
Sin
embargo, reconoció que su invento aún podría tardar entre 5 ó 10 años en
lograr los permisos para comercializarse en Estados Unidos, debido a
las restricciones legales que existen en ese país para este tipo de
tecnologías.
Al presentarse como ponente en la Ciudad de las
Ideas, el joven, quien actualmente cuenta con 16 años, narró que fue
cuando uno de sus familiares murió de cáncer de páncreas, cuando se
interesó por investigar sobre esta enfermedad.
Con información que
obtuvo de Google y Wikipedia, Andraka estudió las 8 mil proteínas que
se encuentran en el torrente sanguíneo, hasta entender que una de ellas,
la mesotelina, se dispara en etapas tempranas, en la sangre de las
personas que enferman de cáncer de páncreas.
Recordó que fue
cuando estaba en una clase de biología, en la secundaria, cuando tuvo
una “epifanía” para dar con la forma de detectar esa proteína.
La
mecánica fue utilizar anticuerpos y entretejerlos en una red de
nanotubos de carbono, de modo que se obtiene un marcador que únicamente
reacciona a cierta proteína, explicó.
“Tan sencillo como hacer galletas de chocolate chip”, resumió.
De
200 solicitudes que envió a laboratorios de universidades, recibió 199
rechazos y sólo la Universidad de Johns Hopkins se interesó en apoyar su
proyecto.
Andraka habló sobre los obstáculos a los que se
enfrentan los jóvenes que se interesan en la ciencia, debido a que una
gran parte de los materiales sobre investigaciones no son accesibles
para la mayoría.
“El mundo de la ciencia debería ser tan accesible
como el mundo de la cultura pop, como una canción que puedes comprar en
un centavo”, dijo.
Agregó que incluso se puede considerar que
existe una “aristocracia del conocimiento”, si se toma en cuenta la
limitante de que millones de habitantes en el mundo no tienen acceso al
internet.
Apuntó que la ciencia no debería ser un lujo, debería
ser un derecho humano fundamental, “el derecho de acceso a la
información debe ser de todos, no sólo de los que pueden pagar”.
“Las
ideas no discriminan, las grandes ideas pueden llegarle a cualquiera,
incluso a un chico de 15 años que está en su clase de biología, entonces
¿por qué habríamos de discriminar en el acceso al conocimiento?, porque
piensen ustedes si un chico de 15 años, que no sabía lo que era el
cáncer de páncreas, puede encontrar una manera de diagnosticar el cáncer
de páncreas, imagínense lo que podemos hacer todos juntos”, finalizó el
joven que fue ovacionado por los asistentes.
Este investigador
“amateur” del cáncer ha ganado el premio Gordon E. Moore de la Feria
Internacional de Ciencia e Ingeniería de Intel y el Premio Smithsoniano
al Ingenio Estadounidense y es el orador más joven de la Real Sociedad
de Medicina en Estados Unidos.
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